Первая в истории миссия для поиска жизни на Марсе "ЭкзоМарс-2016" (ЕxoМars-2016) стартовала 14 марта в 12:31 по московскому времени с космодрома Байконур на ракете-носителе "Протон-М". Это совместный российско-европейский проект "ЭкзоМарс".

Орбитальный аппарат Trace Gas Orbiter (TGO) и демонстрационный десантный модуль Schiaparelli отправятся к четвёртой по удалённости от Солнца планете. TGO будет использовать, в том числе и российское научное оборудование, разработанное в Институте космических исследований РАН.

Основной задачей миссии станет поиск метана в атмосфере Красной планеты, обнаружение которого стало бы подтверждением наличия жизни на Марсе в настоящем или прошлом. Кроме того, миссия призвана "проверить ключевые технологии для второй экспедиции ExoMars, намеченной на 2018 год", сказал  представитель госкорпорации "Роскосмос".

Согласно плану, первая ступень "Протона" отделилась в 12:33 по Москве, вторая — в 12:36, третья — в 12:41. После этого разгонный блок "Бриз-М" четырьмя включениями двигателей выведет "ЭкзоМарс" на траекторию, ведущую к Марсу. В 23:21 по Москве он отделится от связки TGO и Schiaparelli, которые продолжат путь самостоятельно.

15 марта в 00:24 по Москве на "ЭкзоМарсе" включатся командные приборы, через четыре минуты раскроются его солнечные батареи. В этот момент миссия впервые выйдет на связь с Землей, её сигналы примет станция Малинди в Кении. Ещё три минуты спустя европейский Центр управления полётами получит данные о состоянии систем межпланетной станции.

Отмечается, что полёт "ЭкзоМарса" к другой планете займет семь месяцев. 16 октября Schiaparelli отделится от TGO, чтобы 19 октября первый вошёл в атмосферу Марса, а второй вышел на орбиту планеты. Начало работы научных приборов аппарата намечено на середину 2017 года. По расчётам специалистов, орбитальный аппарат проработает до конца 2022 года.