Космический аппарат НАСА Cassini ("Кассини") передал на Землю первые снимки атмосферы Сатурна с новой орбиты. Они ознаменовали собой начало последнего этапа миссии.

Изображения показывают северное полушарие планеты, запечатлённое с большой высоты. Кроме того, на них можно увидеть загадочное струйное течение в виде шестиугольника, которое давно не даёт покоя учёным.

Снимки "Кассини" сделаны 2 и 3 декабря примерно за два дня до первого приближения космического аппарата к кольцам планеты. Следующий раз аппарат снова пройдёт рядом с внешним краем колец 11 декабря.

"Это начало конца нашего исторического исследования Сатурна. Пусть эти снимки и те, которые мы ещё только ожидаем, напомнят нам о смелых и важных приключениях вокруг самой великолепной планеты Солнечной системы", - говорит Кэролин Порко (Carolyn Porco) из Института космических исследований, глава группы, занимающейся изучением изображений, полученных в ходе миссии.

Недавно "Кассини" начал новый этап своей программы: 30 ноября аппарат совершил манёвр вокруг Титана, увеличив наклон своей орбиты по отношению к кольцам и экватору Сатурна. Наклон новой орбиты составляет 60 градусов, и на ней аппарат пробудет до 22 апреля 2017 года, каждые семь дней "ныряя" сквозь кольца планеты. Всего таких "погружений" будет 20, и каждое из них должно помочь планетологам исследовать наименее изученные внешние края колец планеты-гиганта.

Будущие облёты космического аппарата позволят захватить изображения с более близкого расстояния. Ожидается, что будут сделаны самые близкие в истории снимки внешних колец и маленьких спутников планеты.

На счету "Кассини" – два десятилетия в космосе, более трёхсот фотографий и как минимум семь обнаруженных спутников "Властелина колец". 12 лет, которые межпланетный зонд провёл на орбите Сатурна, стали, по словам планетологов, целой эпохой в истории изучения Солнечной системы.

В завершающей части миссии зонд пройдёт несколько раз в узкой полоске пространства между облаками планеты и внутренним краем колец и, наконец, навсегда исчезнет в плотных слоях атмосферы Сатурна.