Вблизи Млечного Пути обнаружена галактика, в которой почти ничего не изменилось за последние десять миллиардов лет. Это настоящий подарок для астрономов, желающих изучить раннюю историю Вселенной. О достижении рассказано в научной статье, опубликованной в журнале Nature группой во главе с Мирейей Монтес (Mireia Montes) из Йельского университета.

Команда Монтес искала в данных Слоановского цифрового обзора так называемые реликтовые галактики. Поясним, что это такое.

Считается, что массивные галактики образуются в два этапа. Сначала протогалактическое облако сжимается под воздействием собственной гравитации. Это вызывает гигантский всплеск звездообразования. Это и есть первый, "взрывной" этап. Темпы образования новых звёзд при этом в тысячи раз выше, чем в Млечном Пути сегодня.

На втором этапе, который продолжается всю последующую жизнь галактики, она медленно собирает окружающий межгалактический газ и из этого материала лепит новые светила. Время от времени звездообразование оживляется, когда соседняя звёздная система подходит близко и своим притяжением вносит возмущения в облака межзвёздного газа. "Пополнение" ждёт галактику и в том случае, если она столкнётся с соседкой и поглотит её.

Однако может случиться и так, что "звёздному острову" не достанется ни окружающего газа, ни плоти поглощённых соседей, а собственные запасы газа быстро истощаются. И тогда образование новых светил идёт ни шатко ни валко, и после первого "взрывного" этапа в галактике почти ничего не меняется.

Такие звёздные системы интересны тем, что представляют собой "моментальный снимок" Вселенной, какой она была в юности. Разумеется, астрономам известно множество ранних галактик. Ведь понятно, что далёкие объекты мы видим такими, какими они были на момент испускания света. Кто смотрит вдаль, смотрит в прошлое.

Проблема, однако, в том, что "далёкие галактики такие далёкие". Они едва видны даже в мощные телескопы, и очень трудно рассмотреть их в подробностях. Поэтому астрономы нуждаются в том, чтобы прошлое было поближе.

Одну из таких возможностей предоставляют карликовые галактики вроде Магеллановых облаков. В маленькой звёздной системе плотность газа невелика, а значит, и звездообразование вялое. Поэтому, наблюдая за такими карликами, можно сделать интригующие выводы о ранней Вселенной.

Однако этот способ имеет свои ограничения. Например, карликовая галактика не может дать полного представления о том, что "в юные годы" происходит в более массивной звёздной системе. Именно поэтому астрономам так нужны большие реликтовые галактики.

Группа Монтес нашла в данных обзора 50, как говорят астрономы, "кандидатов". Эти звёздные системы, возможно, являются реликтовыми, но для окончательного вердикта нужны дополнительные наблюдения.

Отработав в этом исследовании технологию поиска, учёные обратились к данным "Хаббла". И здесь им попался уникальный экземпляр.

NGC 1277 находится в скоплении Персея на расстоянии 220 миллионов световых лет от Земли (по меркам галактик это ближайшие окрестности). Она была открыта ещё в XIX веке, но всю уникальность этой звёздной системы человечество смогло оценить лишь недавно.

В последние годы накапливались свидетельства, что звездообразование в NGC 1277 практически закончилось 8-10 миллиардов лет назад. Исследование Монтес и её коллег, похоже, ставит точку в этом вопросе. Можно утверждать, что галактика реликтовая, и её можно использовать как окно в раннюю Вселенную.