Микроволновый телескоп ALMA получил самые чёткие на сегодняшний день фотографии звезды Бетельгейзе — красного сверхгиганта, расположенного всего в 600 световых годах от Земли и готового завершить существование в ближайшие несколько тысяч лет. Об этом сообщает Европейская южная обсерватория.

Бетельгейзе — одна из самых больших и ярких звёзд в созвездии Ориона, которые можно легко заметить на небе даже без телескопа. По оценкам астрономов, эта звезда тяжелее Солнца примерно в 13-17 раз; её минимальная светимость больше светимости Солнца в 80 тысяч раз, а максимальная — в 105 тысяч раз. 

В отличие от Солнца, звезды "среднего возраста", Бетельгейзе находится на последнем этапе эволюции — стадии красного сверхгиганта, когда звёзды, которые исчерпали свой запас водородного "горючего", резко расширяются и начинают сбрасывать вещество внешних оболочек в открытое космическое пространство, формируя красивую туманность.

Исследователи полагают, что в ближайшие десять тысяч лет Бетельгейзе может превратиться в сверхновую. Её вспышка будет хорошо заметна для наблюдателей на Земле даже днём. По этой причине астрономы со всех континентов мира активно наблюдают за умирающим светилом, пытаясь понять, какие внешние признаки в его облике и поведении могут указывать на начало конца.

Наблюдать за звездой достаточно трудно, отмечает астрофизик Айэн Макдональд из университета Манчестера (Великобритания). По его словам, светило выбрасывает в открытый космос огромное количество горячей материи, которая окружила звезду гигантским "коконом" из почти непрозрачной пыли и газа.

Поэтому исследователи используют микроволновые и инфракрасные телескопы, чтобы выяснить, как выглядит звезда и какие процессы на ней происходят. К примеру, новые снимки, полученные Макдональдом и его коллегами при помощи микроволновой обсерватории ALMA на чилийском высокогорном плато Чахнантор, помогли астрономам увидеть гигантские пузыри раскалённой плазмы в верхних слоях её недр. Эти образования искажают форму светила и делают его похожим на испорченный апельсин или полусдувшийся баскетбольный мяч, сообщает РИА Новости.

Как полагают учёные, такая форма связана с тем, что внутри Бетельгейзе существуют области с аномально сильным магнитным полем, порождаемые круговоротом плазмы в её недрах. Они заставляют материю разогреваться сильнее в одних точках, нежели в других. Неравномерный нагрев ведёт к формированию своеобразных шишек на поверхности светила, которые заметны даже на расстоянии в 600 световых лет.

Изучение этих процессов при помощи ALMA и других телескопов, как надеются астрономы, поможет понять, насколько близка Бетельгейзе к гибели и превращению в сверхновую после восьми миллионов лет жизни — чрезвычайно короткого по меркам звёзд периода.

Как подчёркивают исследователи, взрыв Бетельгейзе, несмотря на то что будет хорошо заметен для нас, не будет представлять угрозы для жизни на Земле. Умирающая звезда расположена от Земли примерно в 5-10 раз дальше, чем должна находиться сверхновая, способная погубить Солнечную систему.

Кстати, ранее астрономы предказали, что звезду Бетельгейзе ждёт столкновение со стеной неизвестного материала.